ПДревние приматы имели человеческое лицо

Испанские палеонтологи реконструировали облик приматов, живших 12 млн лет назад. Как сообщают ученые, морда представителей ранее неизвестного вида оказалось достаточно близко к лицу ближайших родственников человека.

Исследователи особо подчеркнули, что находка не является останками одного из предков человека. Тем не менее, она может свидетельствовать о другом интересном факте: эволюция разных ветвей обезьян шла в схожих направлениях.

Морда Anoiapithecus, названного так из-за названия испанской местности Анойи, описывается учеными как вполне характерная для современных обезьян. Выступающая челюсть, высокие скуловые кости и глубокое небо — все эти признаки характерны для человекообразных обезьян. Впрочем, у Люка, как окрестили палеонтологи погибшего 12 млн. лет назад самца, есть и ряд черт, выдающих в нем близость к более древним видам.

Закругленные зубы с толстой эмалью и челюсти грубой формы, положение межчелюстной кости: эти признаки роднят его скорее с примитивными, а не современными гоминидами. Исследователи проанализировали эту информацию и сопоставили ее с другими данными, после чего им удалось построить ряд предположений о расселении приматов по земному шару.

За миллионы лет до нашей эры

Согласно имеющимся у ученых данным, около 15 млн. лет назад предки современных гоминид вышли из Африки и начали заселять средиземноморье. В это время Испания еще не отделилась от Африки Гибралтарским проливом, поэтому прародители Люка могли спокойно перемещаться на север. Спустя три миллиона лет они снова вернулись в Африку — уже эволюционировав и приблизившись к современным шимпанзе, гориллам и орангутангам. Именно эти три рода вместе с людьми относятся биологами к гоминидам.

Впрочем, гипотеза о «возвращении в Африку» признается учеными спорной. Другая возможность, которую пока не удается исключить, состоит в том, что в Евразии и Африке эволюция шла паралелльно.

Люк, Люси и другие

Изучение ископаемых обезьян сопряжено с большими трудностями: останки животных сохранились далеко не везде, а зачастую от взрослой обезьяны или древнего предка людей остается лишь несколько осколков костей. Тем не менее, за последние два столетия ученые собрали достаточно полную картину эволюции человека.

Раньше всего, еще в XIX веке, были исследованы стоянки каменного века. Кремневые орудия и даже вырезанные из кости мамонта статуэтки стали неоспоримым опровержением религиозной картины мира. Биологам стало понятно, что всемирного потопа никогда не было, а в прошлом на Земле жили и другие, близкие к человеку виды.

Неандертальцы обитали несколько десятков тысяч лет назад и позже исчезли: их либо вытеснили кроманьонцы (по сути современные люди), либо они растворились в человеческом населении. Еще раньше жили другие виды — «гейдельбергский человек», например, относится к виду, который биологи называют «человек прямоходящий», Homo erectus. H.erectus появился около 1,8 млн. лет назад и, по одной из версий, недавно обнаруженные останки «хоббита» с острова Флорес — его карликовая форма.

Но одна из самых известных находок, скелет женщины Люси относится к еще более древнему виду, австралопитекам. Она жила 3,2 млн. лет назад и ее телосложение сильно отличалось от современного: рост 105 сантиметров и масса тела 27 килограмм могли бы выдать ребенка, если бы не зубы. Судя по зубам, Люси погибла в 25-30 лет — далекие предки человека были намного ниже и легче современных людей. Сама она произошла, вероятно, от других промежуточных видов, которые пока не удалось уверенно нанести на родословное древо человечества.

Люси даже старше «человека прямоходящего» — между ними, как считают палеонтологи, было еще несколько видов. А вот недавно обнаруженный скелет «первого примата» Иды возрастом 47 млн. лет не попадает даже в предки предков человека: через сотни тысяч поколений ее потомки станут современными лемурами, то есть довольно далекими от человека обезьянами.



Ученые пообещали человечеству долгую жизнь

Примерно спустя миллиард лет все возрастающие потоки солнечного излучения превратят атмосферу Земли в пекло, углекислый газ исчезнет по причине эрозии скальных пород, мировой океан испарится и все живые существа погибнут.

Через миллиард, или все же не так скоро, считают ученые из Калифорнийского института технологий. Им удалось развить механизм, который удваивает продолжительность жизни биосферы на Земле, а также и на любой другой планете, где могут обитать живые существа.

Земля поддерживает температуру на поверхности с помощью парникового эффекта. И хотя парниковые газы — а в основном это водяной пар, углекислый газ и метан — представлены в мировом сценарии глобального потепления в качестве злодеев, они крайне важны для того, чтобы мир был пригоден для жизни, потому как действуют наподобие изолирующего одеяла в атмосфере, которые поглощает и излучает тепловое излучение, сохраняя на поверхности планеты необходимую температуру.

А поскольку солнце за прошедшие 4,5 млрд лет заматерело, стало ярче, жарче и излучает теперь значительно больше солнечной радиации, которую получает наша планета наряду с поверхностной температурой. Земля справилась с ситуацией, снизив объем углекислого газа в атмосфере

и смягчив результат нагревания атмосферы.

Проблема, по словам профессора Калифорнийского института технологий Джозефа Кирчвинка, состоит в том, что мы приближаемся к точке, когда углекислого газа попрост не хватит для терморегуляции.

Ученые считают, что решение есть, и состоит оно в существенном снижении полного давления атмосферы посредством удаления огромных объемов азота — в большинстве своем газа нереактивного, которого в атмосфере содержится до 78%.

Это позволит:

* отрегулировать температуру на поверхности,
* удержать в атмосфере углекислый газ,
* продлить жизнь на Земле еще на 1,3 млрд лет.

В случае аналогии с одеялом углекислый газ можно представить в виде хлопковых волокон. «Волокна переплетаются друг с другом, но оставляют отверстия для просачивания высокой температуры», пояснил один из авторов исследования Кун-Фай Ли.

"Размер отверстий контролируется давлением", сказал профессор Юк Юнг. «Если одеяло сжать, то и отверстия станут меньше, а значит и меньше тепла просочится. Со снижением давления отверстия станут больше, и тепло сможет как поступать в атмосферу планеты, так и с легкостью покидать ее».

Чтобы извлечь из атмосферы азот, не нужно никакого внешнего давления, уверяют ученые. Природа сможет добиться этого самостоятельно, ведь азот включается в клетки живых организмов и умирает вместе с ними.

"Наверняка процесс уже запущен", считают ученые, «и уже имел место в истории Земли». Возможно, атмосферное давление сегодня ниже, чем было гораздо раньше в истории планеты.

Доказательством этой гипотезы могут послужить другие исследования, посвященные сформированным в древних лавовых породах газовым пузырям: максимальный размер пузыря ограничивается уровнем атмосферного давления. С более высоким формировались меньшие пузыри, и наоборот.

Если это так, то подобный механизм с легкостью применим и на любой другой планете с атмосферой и биосферой за пределами солнечной системы.

"Хочется надеяться, что в будущем мы не только обнаружим похожие на Землю планеты, но и изучим их", сказал Кэвин Пахлеван из Калифорнийского института. «И если выяснится, что у более взрослых планет атмосфера тоньше, значит описанный нами процесс действительно универсален».

"Мы не можем ждать, пока что-то подобное произойдет на Земле", уверен Юнг. «Необходимо изучить другие экзопланеты: а вдруг подобное уже имело место?»

Увеличение жизни нашей планеты с 1 млрд до примерно 2,3 млрд — это достаточно интригующее значение: для поиска жизни во Вселенной должно хватить. Длительность существования разумной жизни — переменная в уравнении Дрейка для того, чтобы оценить число разумных внеземных цивилизаций в галактике. Удвоение продолжительности существования биосферы Земли эффективно удваивает шансы на то, что где-то на просторах будет найдена разумная жизнь.

"Жизнь образовывается на планете достаточно быстро, однако для развития разумной жизни времени требуется весьма и весьма много", сообщил Юнг. На Земле этот процесс занял 4 млрд лет. «Неожиданный дополнительный миллиард лет дает нам дополнительное время на развитие, и еще больше времени, чтобы отыскать разумные цивилизации, существование которых также могло быть продлено за счет открытого механизма. Шансы встретиться с разумными существами растут, и это не может не радовать».


Ученые вычислили таинственную «Планету X»

«Планета Х» блуждает по окраине Солнечной системы, вычислили японские ученые. Они уверены — до ее открытия осталось не более десяти лет.

Планета должна быть довольно крупной — почти две трети нашей, масса — 30-70% от земной. «Планета X», как ее назвали профессор Тадаши Мукаи из Университета Кобэ на западе Японии и его коллеги, вероятно, движется по эллиптической орбите радиусом 15-26 миллиардов километров, оборачиваясь вокруг Солнца за тысячу лет. «Из-за очень низкой температуры ее поверхность должна быть покрыта льдом, ледяным аммиаком и метаном», — объясняет Мукаи.

Исследование началось через два года после того, как Плутон вычеркнули из списка планет. Он был открыт американским астрономом Клайдом Томбо в 1930 году в так называемом поясе Койпера, состоящем из ледяных остатков на окраине Солнечной системы. С середины 90-х годов прошлого века «в тех же краях» обнаружили более 1100 небесных тел. «Но впервые будет открыта планета намного больше Плутона», — говорит Мукаи.

Сделать такой вывод позволяет компьютерная модель. Она призвана объяснить, как далекие области Солнечной системы развивались последние четыре миллиарда лет, как двигались здесь космические тела. Модель очень точно описывает то, что уже удается наблюдать.

Астрономы надеются, что совместные усилия японских, гавайских и тайваньских специалистов помогут открыть таинственную Планету Х. Работа Тадаши Мукаи и Патрика Лукавки будет опубликована в апрельском номере «Astronomical Journal».


Ученые разгадали тайну Сахары

Международная группа ученых из Германии, Канады и США во главе с Стефаном Креплиным из Института доисторической геологии Университета Кельна провели исследования.

Выяснилось, что Сахара превратилась в самую обширную и горячую пустыню нашей планеты около 2700 лет назад в результате очень медленной эволюции климата.

Ранее считалось, что изменения климата были очень резкими и произошли за относительно короткий промежуток времени, напоминает ИТАР-ТАСС.

Согласно результатам исследований, 6 тысяч лет назад Сахара была зеленой, там росли деревья и было много озер. Этот огромный район, превосходящий по размерам территорию Австралии, был также населен.

К сожалению, подавляющее большинство факторов, по которым можно было бы определить в деталях эволюцию опустынивания Сахары, безвозвратно утеряны. Но свои выводы ученым удалось сделать на основе изучения геологических отложений, поднятых с глубин одного из самых крупных водоемов зоны Сахеля озера Йоа, находящегося на севере Чада.

Успеху научной экспедиции сопутствовали тщательное изучение этих отложений, проведение многочисленных геохимических анализов и изучение пыльцы деревьев и растений до наступления пустыни, а также исследование останков водных растительных и животных микроорганизмов.

Эта работа ученых из Германии, Канады и США по восстановлению последних 6 тысяч лет существования Сахары опровергает существующую теорию о превращении этой части Африки в пустыню 5500 лет назад и то, что процесс опустынивания занял всего несколько веков, положив тем самым конец периоду влажного тропического климата.

По словам Стефана Креплина, озеро Йоа глубиной 26 метров продолжает подпитываться из подземных источников так же, как это было во времена влажного периода Сахары, который начался 15 тысяч лет назад. Эти источники в состоянии возмещать испаряющийся ежегодно 6-метровый слой воды в озере.



Динозавры — инопланетная цивилизация?

Группа исследователей из Университета штата Орегон (США) показала, что некоторые особенности дыхательной системы птиц не позволяют с определенностью утверждать, что их предками были тероподные динозавры.

Гипотеза о непосредственном происхождении птиц от тероподных динозавров (см. ее подробный обзор в статье «Зоологического журнала», автор которой, впрочем, также считает гипотезу несостоятельной) в последние годы приобрела широкую популярность. Доказывая свою правоту, ее сторонники приводят множество формальных аргументов, причем среди наиболее значимых из них выделяются сходства в строении дыхательной системы.

Ученым давно известно, что бедренные кости птиц малоподвижны, а потому при передвижении по земле они практически не смещаются из горизонтального положения. Американские же исследователи установили, что именно такая фиксированная позиция кости позволяет поддерживать брюшной воздухоносный мешок на вдохе (легкие птиц насыщаются кислородом и на вдохе, и на выдохе за счет того, что воздух может проходить через них насквозь и попадать в специальные воздушные мешки). «Это одна из основных характеристик птиц, — говорит участница исследования Девон Квик (Devon Quick). — Странно, что раньше никто не обращал на нее внимания. Выходит, расположение бедренной кости определяет работу дыхательной системы птиц и позволяет им летать».

При этом, по словам авторов, у всех остальных животных, когда-либо передвигавшихся по земле, тазобедренный сустав подвижен. «Бедренная кость тероподных динозавров также могла свободно изменять свое положение, а значит, их дыхательная система по строению не соответствовала птичьей, — отмечает коллега г-жи Квик Джон Рубен (John Ruben). — Брюшной воздухоносный мешок просто не смог бы выполнять возложенные на него функции». На этом основании ученые делают вывод о том, что птицы практически наверняка произошли не от тероподных динозавров. «Между прочим, некоторые из обнаруженных останков птиц по своему возрасту превосходят останки динозавров, их теоретических предков, — напоминает г-н Рубен. — Согласитесь, это достаточно серьезная проблема».

По мнению исследователей, наиболее реалистичной следует считать гипотезу о параллельной эволюции птиц и динозавров, у которых, вероятно, был общий предок (к примеру, один из представителей так называемых текодонтов).