На территории края широкая полоса степей "натекает" на встающее на пути препятствие - Алтай и Салаир. Образуется клиновидный степной "залив". Меняется общая ориентация зоны - неширокие полосы степи, лесостепи и равнинных лесов вытянуты вдоль горных сооружений. В соответствии с рельефом и условиями увлажнения на территории края широко распространены черноземные и каштановые почвы, известные своим плодородием, особенно черноземные. Ныне они повсеместно либо распаханы, либо используются под пастбища.

Есть в крае и дерново-подзолистые и серые лесные почвы, а в местах, достаточно увлажненных, развиты лугово-черноземные, лугово-каштановые и даже болотные. Широко встречаются солончаки, солоди, солонцы. Бич земледельцев алтайских степей - засухи. Для борьбы с ними широким фронтом ведется мелиоративное строительство, развертывается программирование выращивания урожаев зерновых и кормовых культур.

В горах Алтая отчетливо выражена высотная поясность почв. Полоса черноземов низкогорий сменяется выше горно-лесными дерново-глубоко-оподзоленными и серыми почвами. Еще выше лежит полоса горно-лесных бурых, горно-тундровых почв. По речным долинам и в межгорных котловинах развиты горные аналоги равнинных почв. На крайнем юго-востоке, в Чуйской котловине, в условиях горной полупустыни есть каштановые и бурые, щебенчатые почвы. Повторяя в целом конфигурацию почвенных массивов, растительный покров Алтая отличается не только флористическим разнообразием, но и чрезвычайной красочностью, контрастностью. Западная половина края занята разнотравными типчаково-ковыльными степями, в Приобье широко раскинулись луговые степи и остепненные луга в сочетании с мелколиственными березовыми и осиновыми колками. Большая часть степных массивов ныне распахана. Растительность. Ранней весной, когда еще не так жарко, расцветают невысокие желтые рогоглавник прямороговый, бурачок пустынный, лютик лапчатый, крупка перелесковая. Изредка попадаются темно-фиолетовые рябчик и валериана клубненосная. Позднее, в середине лета, цветет ковыль. Под ветром колышутся длинные метелки, создавая впечатление бегущих волн. Из-за распашки степей численность его популяции сильно сократилась.

Лесостепь Алтая.

Широкая полоса степной и лесостепной растительности в средней части разорвана несколькими лентами сосновых лесов. Это уникальные, нигде больше в мире не встречающиеся природные образования, приуроченные к днищам древних ложбин стока талых ледниковых вод, выстланных перевеянными песками. Под пологом сосны развит кустарниковый ярус, особенно богатый с приближением к долине Оби. Здесь произрастают синеголовник плосколистный, лабазник обыкновенный, чина луговая, донник лекарственный, подмаренник обыкновенный, вероника седоватая. В горной части края в размещении растительности проявляется высотная поясность. Виды этой поясности, степень ее выраженности и высотные пределы отражают, в зависимости от положения, черты то Западной Сибири и Средней Азии, то Монголии и гор Южной Сибири. Не случайно Н.К.Рерих называл Алтай сердцем Азии, центром от четырех океанов.

Степной пояс более всего развит по северным и северо-западным склонам Алтая, его отдельные фрагменты широко встречаются внутри горной страны на плоских днищах речных долин и межгорных котловин. Высота степных участков увеличивается к юго-востоку Алтая, где на высотах более 2 000 м господствуют своеобразные тундростепи. Есть степные участки и на южных, хорошо прогреваемых склонах хребтов. На черноземных, каштановых и черноземно-луговых почвах пояса развит разнотравно-злаковый травяной покров, перемежающийся с зарослями кустарников караганы, таволги, жимолости, шиповника. Чем выше поднимаются степные участки, отражая рост континентальности климата, тем беднее становится растительность.

Здесь произрастают ковыли, житняк, типчак, мятлики. Внешнюю невзрачность несколько разнообразят люцерна желтая, эспарцет сибирский, горицвет сибирский, лапчатка липкая. Среди растений каменистых степей горных склонов встречаются ковыли, астрагалы, астры, гвоздики, полыни. Большую часть лета степные участки однотонны, неярки. Лишь весной на непродолжительное время степь преображается, украшенная многоцветьем травянистого убора. Чем суровее условия, тем приспособленное и внешне грубее и жестче становятся растения. В Чуйской котловине господствуют полыни, типчаки и лапчатки. Обычны ковыль галечниковый, качим пустынный, осоки, астрагалы. Растения низкорослы, цветы, как правило, мелкие, на многих из них колючки - все говорит о недостатке влаги и сильном влиянии холода.

Леса занимают около половины площади гор, являясь основным типом их растительности. Характер лесов неодинаков и зависит от условий увлажнения и теплообеспеченности. В Салаире и близ Телецкого озера господствуют черневые леса, северовосточные и западные окраины гор заняты темнохвойной тайгой, низкогорье северного Алтая - сосновыми лесами. По мере продвижения в глубь гор господство в древостоях переходит к лиственнице. Внутри горной области лесной пояс нередко прерывается, на южных склонах появляются степные участки, в верхней части - высокогорная растительность. Через Салаирские черневые леса горная тайга сливается с равнинной западносибирской. Нижняя граница лесного пояса на севере -400-600 м, верхняя же изменяется довольно значительно: в хребтах, окружающих Телецкое озеро, - 1800-1900 м, в Центральном Алтае - 2 100 - 2 200 м, а на юго-востоке отдельные массивы поднимаются до 2 450 м. Они состоят в основном из пихты сибирской, кедра сибирского, лиственницы сибирской, сосны обыкновенной, ели сибирской.

Кедровые шишки.

Наиболее распространенной является лиственница, приспособленная и к жестоким морозам, и к скудным почвам. Отдельные экземпляры достигают высоты в 20-30 м, в обхвате - 2-3 м. Особенно впечатляющи лиственницы-великаны среди зеленеющих лугов и полей. Хороши парковые лиственничные леса, светлые, с невысоким кустарниковым подлеском и богатым разнотравьем. Лиственница - долгожитель и большой любитель света. Древесина ее исключительно прочна, трудно поддается обработке. Сосновые леса приурочены к низкогорью с его сухими долинами и песчаными почвами. Выше 600-700 м сосна не поднимается. Украшением алтайских лесов является кедр - древесная порода с множеством достоинств, издавна оцененных человеком. Кедровая древесина с приятным розоватым оттенком имеет высокие резонансные качества и используется для изготовления музыкальных инструментов. В хвое кедра есть эфирные масла, каротины, витамины. Не менее ценны живица, кедровые орешки, за которые кедр называют таежным хлебным деревом. Орешки - пища многих птиц и зверей, широко используются и человеком. Для черневой тайги характерно преобладание пихты сибирской, осины, черемухи, рябины, калины в сочетании с высокотравьем. Здесь встречаются представители реликтовой флоры. Это - ясменник душистый со скромными белыми цветами и мутовчатыми листьями, копытень европейский с копытообразными темно-зелеными листьями, чистец лесной с мягкими волосистыми листьями и лиловыми цветками, бруннера сибирская с крупными, бросающимися в глаза сердцевидными листьями на длинных черешках и нежно-голубыми цветками, похожими на незабудку. Напочвенный моховой покров развит слабо. Темнохвойные леса из кедра, ели сибирской, пихты сибирской обычно покрывают северные склоны горных хребтов. Здесь произрастают мхи, кустарники, полукустарники - жимолость, черника, брусника. Лиственничные леса господствуют в Центральном Алтае, где по долинам рек и склонам они образуют парковые заросли без подлеска, с сомкнутым травяным покровом, в котором доминируют злаки (вейники, мятлик сибирский, ежа сборная, лисохвост луговой и др.). На северных склонах, где больше влаги, под лиственницами развит подлесок из рододендрона сибирского, таволги средней, жимолости алтайской.

Широко распространены в лесном поясе луга, приуроченные к достаточно увлажненным выровненным участкам, вырубкам и гарям. Значительны площади высокогорных лугов в Центральном и Западном Алтае. На субальпийских лугах обычны маралий корень, бодяк разнолистный, герань белоцветная, купальницы. Альпийские луга имеют невысокий травяной покров. Сочетание одновременно цветущих оранжевых огоньков, синих водосборов, темно-синих горечавок и змееголовников придает альпийским лугам необычайную красочность.

Верхний высотный пояс растительности гор представлен разнообразными тундровыми группировками - щебнистыми травянистыми, моховолишайниковыми, каменистыми, кустарниковыми, в которых обычны березка круглолистая, зубровка альпийская, кляйтония Иоанна, лаготис цельнолистный, горечавка холодная. В целом в пределах края насчитывается около 3 тыс. видов высших растений: лекарственных, пищевых, кормовых, ядовитых. В группу лекарственных растений, используемых в фармацевтической промышленности, входит около 100 видов. Однако в народной медицине этот перечень гораздо шире. В степной зоне собирают солодку уральскую, адонис весенний, алтей лекарственный, девясил высокий, тимьян ползучий, бессмертник песчаный, володушку многожильчатую, термопсис ланцетный, полыни. В лесах произрастают девясил высокий, белозер болотный, володушка золотистая, душица обыкновенная, пион Марьин корень, чемерица Лобеля, зверобой продырявленный, кровохлебка лекарственная. В прибрежной полосе водоемов обычны аир болотный, багульник болотный, вахта трехлистная, кубышка желтая, подбел настоящий. К высокогорной зоне приурочены маралий корень, родиола розовая, бадан толстолистный.

Облепиха.

Многие растения могут быть использованы в пищу во время летних походов. Среди них щавель, молодая крапива, молодые листья лебеды, борщевик рассеченный, медунка мягчайшая, сныть, молодило (заячья капуста), папоротник-орляк, листья и корни одуванчика и др. Наиболее известны среди пищевых растений черемша (колба), лук-слизун. Некоторые растения (мята дикая, чабрец, горец перечный) можно использовать для приправ. Для приготовления походного чая годны листья брусники, черной смородины, душицы, земляники, листья и соцветия лабазника, листья кипрея (иван-чая). На Алтае давно известен чай из сухих листьев бадана.

Путешественникам следует помнить и о ядовитых растениях, таких, как белена, чемерица, борцы, вороний глаз. По берегам водоемов встречается вех ядовитый, омежник, болиголов крапчатый, поручейник. Да и многие лекарственные растения, используемые без достаточно надежных знаний и рекомендаций врача, могут оказать отрицательное воздействие на организм. Первое предостережение при встрече с большинством ядовитых растений - красивая, часто яркая окраска цветов и плодов.