Зима на Алтай спускается с вершин, и первые признаки ее сказываются в смене циркуляции атмосферы. Вторжения значительных масс холодного воздуха, приходящих с севера или востока, способствуют резким понижениям температуры и выпадению снега. Одновременно идет установление антициклонального режима погоды.

Первое появление снега, как правило, происходит раньше устойчивого перехода температуры воздуха через 0. Спустя 10-12 дней после выпадения снега начинаются устойчивые морозы. Продолжительная и холодная зима благоприятствует накоплению снега. Оно начинается обычно с конца августа - начала сентября на высотах более 2 000 м и с конца октября у северных границ края. Здесь снег часто бывает неустойчивым и лишь к концу октября - началу ноября ложится окончательно. Длительность этого периода в среднем составляет 25 дней. Продолжительность залегания снега достигает 130-150 дней на равнинных и предгорных участках и 170-260 дней в высокогорье. В ледниковых районах она длится от 260 до 300 и более дней. Выше фирновой линии снег лежит круглый год.

Толща снежного покрова на Алтае обычно невелика. Основное накопление его происходит в переходные сезоны года. В осенне-зимний период накапливается до 50-60 процентов снега, а самыми обильными бывают зимне-весенние снегопады. Наиболее высокий снежный покров отмечается на северо-западе Алтая, на юго-западных склонах передовых хребтов Западного Алтая, встречающих влажные воздушные массы. По данным метеостанции М.Ульба, на высоте 1 600 м накапливается 3,3 м снега. Долины Центрального Алтая менее снежны. Здесь мощность снега не более 0,3-0,4 м. В целом намечается уменьшение снежности с северо-запада и запада к юго-востоку и востоку. Особенно мало снега в котловинах и на плато юго-восточной части края, где нередко слой его едва превышает 5-10 см. Распределение снега крайне неравномерно. Наибольшей неравномерностью отличается залегание снега в альпийском высокогорье, выше границы леса. Перенос снега ветром приводит к перераспределению снегозапасов по склонам и возникновению большого числа гребней, полос, карнизов. С последними связано образование снежных лавин на северо-восточных склонах. Скопление метелевого или лавинного снега дает начало снежникам и ледникам, занимающим либо склоны наиболее высоких вершин, где мало таяния, либо удобные впадины, где не только скапливается снег, но и создается своеобразный микроклимат, способствующий его сохранению. В конце зимы усиливается влияние теплых воздушных масс, выносимых из Средней Азии, на оседание, фирнизацию и таяние снега. Совместное влияние этих факторов определяет довольно быстрый сход снега на большей части территории Алтая. На горных склонах снег сходит значительно дольше, за 40-50, нередко за 70-80 дней. На равнине, в предгорьях и межгорных котловинах снег начинает таять в марте - начале апреля. С подъемом в горы эти сроки сдвигаются на более позднее время: конец мая - июнь. А в ледниковой зоне таяние снега продолжается все лето.

На широтах Алтайского края годовой цикл природных процессов достаточно четко разделяется на две неравные части, большую из которых с температурой ниже +5° можно назвать нивально-гляциальной, когда на земной поверхности возникают временно или постоянно разнообразные снежно-ледовые явления: снежный и ледяной покров, наледи, лавины, заторы, зажоры и гляциальные сели. Естественно, с их появлением резко меняется все: характер и содержание маршрутов, снаряжение и тактика путешествий, возрастают требования к технике безопасности. Лавины. В условиях большой снежности и сильного расчленения склонов в местах многократной концентрации снега появляются перегруженные им участки, и тогда возникает грозное явление природы - лавины.

В мгновение ока безмолвный искрящийся или отливающий синевой снег приходит в движение. Смертоносный взвихренный вал начинает неукротимый бег вниз по склону, вовлекая все новые и новые массы снега. С грохотом и воем, напоминающим артиллерийскую канонаду, ударяется многотонное снежное тело в дно долины или в другое препятствие. Летят обломки скал, порой на сотни метров, расплывается снежное облако, взмывает вверх снежный вихрь. И долго, долго оседает снежная пыль. И снова все тихо. До следующего взрыва. До следующего удара.

Какие же факторы способствуют лавинообразованию? Прежде всего, рельеф. Острые вершины гор, скалистые гребни, в которые врезаны кары и каровые ступени, глубокие, с густой сетью притоков воронки, ступенчатые, нередко отвесные склоны высокогорья и среднегорья - вот основные формы рельефа, способствующие формированию лавин.Большое увлажнение хребтов Алтая, наличие близ их осевых частей зон повышенной снежности обусловливают значительную мощность снега, создавая тем самым повышенную лавинную опасность всех хребтов Алтая, имеющих альпийское высокогорье. Важную роль играет ветер, переносящий снег на подветренные склоны, во впадины рельефа и к верхней границе леса, где накапливается до 2-3 м снега. Наибольшее количество его скапливается в углублениях, карах и цирках.Кроме рельефа и снежности, немалое значение имеют процессы развития снежной толщи. В условиях антициклональной погоды и низких температур воздуха из нижнего горизонта снега идет вынос водяных паров. Формируется слой глубинной изморози с красивыми крупными кристаллами, очень хрупкий и потому опасный при движении на склоне.

Большое значение имеют оттепели, особенно ранней весной, когда пришедшие теплые воздушные массы способствуют фирнизации, уплотнению и частично оползанию снега со склонов. И наконец, главным фактором, обусловливающим повсеместный сход лавин, служит весеннее снеготаяние. По степени лавинной опасности на первом месте стоят хребты Центрального Алтая. В долинах, занятых ледниками, сход лавин возможен круглый год, с максимумом весной и ранним летом. С началом весны сходят микролавины внутри некоторых лавиносборов, тем самым основная масса снега перемещается в их нижние участки, и с последующим притоком тепла (в конце марта - апреле) отсюда сходят лавины мокрого снега. Объем их нередко достигает 100 тыс. куб. м. Сход лавин в горах возможен вовремя и после обильных снегопадов летом. Это обстоятельство надо иметь в виду при движении по ледникам и при восхождениях на вершины. Вместе с лавинами могут возникнуть весьма интенсивные камнепады.

Средневысотные хребты - Теректинский, Сумультинский, Иолго, Холзунский, Листвяга - также лавиноопасны, но период опасности здесь значительно короче. Это преимущественно весна, когда рушатся ветровые надувы, карнизы, идет интенсивное снеготаяние. Лавины тут мощные, способные сделать прочесы в лесу. На более низких хребтах, едва превышающих границу леса, степень лавинной опасности невысокая. Основная масса снега скапливается на северных склонах, значительно облесенных и потому нелавиноопасных. А на южных склонах, где хорошо развиты эрозионные ложбины, маломощный снежный покров частично стаивает и испаряется еще до начала интенсивного таяния.

Таким образом, наибольшей лавиноопасностью на Алтае характеризуются северо-восточные, северные и восточные склоны. Во время походов, особенно в зимне-весенний период, следует строго соблюдать меры безопасности, обеспечивать наблюдение при пересечении особо узких мест долины, держаться близ малоснежных и не прогреваемых солнцем склонов. Пересечение лавинных лотков, если в этом есть необходимость, надо планировать на утренние часы.

Ледники.
В условиях значительных высот ежегодно отлагающиеся снега дают начало ледникам - скоплениям льда атмосферного происхождения, обладающего движением. В каталоге ледников Алтая учтено 1330 ледников общей площадью 890 кв. км. Вычисленный объем льда всех известных ледников в его пределах составляет 57,3 куб. км, или 52,0 куб. км воды. Сравнение объема стока рек Горного Алтая, равного 43,3 куб. км в среднем по водности году, с объемом воды в ледниках показывает, что ледники больше года могут пополнять реки водой, если не будет других источников влаги. Занимая менее 1 процента территории Алтая, ледники дают от 8 до 13 процентов общего объема стока рек.

Для форм оледенения гор Алтая характерно наличие своеобразных центров. Всего их семь: массив Белухи, горный узел Биш-Иирду в Северо-Чуйском хребте, Талдуринско-Аккольский в Южно-Чуйском хребте, Южно-Алтайский и не столь ярко выраженные Западно-Катунский и Восточно-Катунский, самый крупный центр оледенения Алтая - узел Табын-Богдо-Ола расположен за пределами страны, и только его северный край питает реки плато Укок. Эти центры не похожи друг на друга. Если на склонах Белухи формируются равновеликие ледники, расползающиеся в пять радиально расходящихся долин, то в пределах Талдуринско-Ак-кольского центра ледники сосредоточены преимущественно с северной стороны - здесь расположены крупнейшие ледники Алтая: Б.Талдуринский и Софийский. Есть и сплошное оледенение склонов, представленное непрерывным рядом ледников, небольших по размерам, но хорошо развитых и активных. Это обычно окраины ледниковых центров, на которых хорошо видно, как изменяются условия существования ледников, как вместе с падением высот убывают и размеры оледенения.

По окраинам основных и в наиболее высоких участках средневысотных хребтов находятся разрозненные группы малых и очень малых ледников. Они "живут" благодаря метелевой концентрации снега в карах северных и северо-восточных склонов, хорошо укрытые под крутыми стенками от солнечного тепла. Многие из этих микроледников залегают в предельных условиях оледенения и, с одной стороны, расширяют территорию ледникового района, с другой - позволяют представить граничные параметры оледенения. Что же касается морфологии ледников, то она оказывается столь многообразной, что за исключением немногих типов ледников (например, ледников-вулканов) исчерпывает разнообразие горного оледенения Земли. Толщина льда в ледниках Алтая невелика: Б.Актру - 350 м, М.Актру - 92 м, Б.Талдуринский - 175 м. Мощность большинства долинных ледников не превышает 100-150 м, карово-долинных - 75-100 м, каровых - 50-75 м, малых каровых и висячих - 25-50 м. Скорости движения льда, измеренные на различных ледниках, не превышают 80-120 м в год в районе фирновой линии и закономерно убывают к концу ледников до 30-25 м и менее. Наиболее быстро движутся долинные ледники. Самыми медленными являются ледники плоских вершин и малые остаточные ледники в карах (8-10 м в год).

Оледенение хребтов.
Поскольку маршруты туристов охватывают в основном Центральный Алтай, охарактеризуем кратко оледенение его хребтов.

Северо-Чуйский хребет. Представляет собой вытянутую в широтном направлении северную часть Центрального Алтая, ограниченную с запада глубокой долиной Аргута, а с востока долиной Чаганузуна. Наиболее высока центральная часть его, известная под названием горного узла Биш-Иирду. Средняя высота хребта здесь не менее 3600 м, а ряд вершин достигает 4 000 м (Маашейбаш - 4 173 м, Актру-баш - 4 075 м, Куркуре - 3 988 м). Оледенение западной окраины хребта представлено почти исключительно малыми ледниками. При этом склоны водораздела Юнгур-Карагем несут лишь разрозненные, единичные ледники, связанные либо с высокими вершинами, либо с глубокими карами. С продвижением к центру хребта увеличиваются и размеры ледников, появляются карово-долинные и долинные ледники. А собственно центр хребта - узел Биш-Иирду, представляющий сложную систему гребней, имеет значительные долинные ледники. Это Бол.Маашей (длина 6,5 км, площадь 12,8 кв. км), Джело (4,0; 7,3), Лев.Карагем (4,0; 6,6), Лев.Актру (6,5; 5,2), Пр.Актру (5,0; 4,0). Ниже всех спускается Бол.Маашей - 2 200 м. В восточной части хребта имеются отдельные небольшие ледники. Соответственно высоте снеговой линии ледники южного склона оканчиваются выше ледников северного. Наиболее крупные ледники хребта занимают циркообразные бассейны, ограниченные линией основного хребта и его отрогов, с которыми связаны обширные фирновые поля. Большое вертикальное расчленение рельефа при обильном питании обусловило и большое вертикальное протяжение ледников.

Южно-Чуйский хребет. Западная и центральная части хребта характеризуются резко расчлененным рельефом с высотами от 3 000 до 3 700 м, отдельные вершины достигают более 3 900 м. Скульптурные формы рельефа, созданные древним оледенением, почти полностью уничтожены выветриванием и речной эрозией. В долинах широко представлены следы аккумулятивной деятельности ледников (морены, каменные глетчеры). К востоку рельеф становится более спокойным, высокие вершины чередуются со сглаженными седловинами и выровненными поверхностями. На южных склонах существуют лишь небольшие карово-долинные и каровые ледники, залегающие порой в глубоких, с обнаженными стенками карах. Основная часть ледников, характеризующихся большими морфологическими различиями, находится на северных склонах хребта. Центральное место занимают ледники Бол.Талдурин-ский (8,5 км; 34,9 кв. км), Софийский (10; 24), Ядринцева (4,5; 9,2). Основу же ледников составляют обширные фирновые поля, сливающиеся друг с другом. Однако ослабленное по сравнению с Северо-Чуйским хребтом питание не позволяет развиваться здесь значительным ледниковым языкам. Все они оканчиваются довольно высоко (2 350-2 650 м).

Катунский хребет. Занимает центральное место на Алтае не только по своему географическому положению, но и по характеру и интенсивности оледенения. Длина осевой части хребта составляет почти 150 км. На всем протяжении хребет не опускается ниже 2 900-3 000 м, достигая высоты 4 506 м в массиве Белухи, где сосредоточены наиболее крупные ледники. Здесь развиты и обширные высокоподнятые поля, фирновые потоки и фирно-ледопады. Наиболее крупные ледники - Сапожникова (10,5 км; 13,2 кв. км), Род-зевича (7,8; 8,5), Б.Берельский (10,4; 9,1), Геблера (8,5; 8,5), Братьев Троновых (10,3; 8,6). Близ массива Белухи наблюдается наибольшая концентрация ледников. Здесь сосредоточено 169 ледников площадью в 151 кв. км. Сплошной ряд ледников, хотя и малых, продолжается на Кучерлинско-Кураганском отроге, вдоль главной линии хребта на запад, где большое число их сгруппировано в Западно-Катунском центре оледенения. Здесь 148 ледников, площадь которых достигает почти 80 кв. км. В восточной части хребта, на водоразделе истоков Кулагаша, Куркуре и Курусая, образуется небольшой центр оледенения с несколькими крупными ледниками: Сарысу, Куркуре, Курусай. Всего здесь зарегистрировано 77 ледников, занимающих 44,3 кв. км. Такое довольно равномерное распределение оледенения по хребту с увеличенной концентрацией его в трех узлах является характерной особенностью, неповторимой нигде на Алтае. Большинство ледников Катунского хребта сравнительно легко проходимы и могут быть использованы в качестве подхода к перевалам.

Отступание ледников.
Изучение ледников Алтая, начатое более 150 лет назад, показало, что с середины XIX в. они постоянно сокращаются. Крупные ледники с того времени отступили на 1000-1500 м, а некоторые еще больше. Например, Алахинский ледник в Южном Алтае с 1916 по 1964 г. отступил на 2 100 м, Б.Талдуринский с 1938 по 1965 г. - на 556 м, Род-зевича в массиве Белухи - на 1 800 м. К первой половине XIX в. относится формирование наиболее заметного, "свежего" моренного комплекса.

С точки зрения туризма и альпинизма ледники Алтая не отличаются от ледников других горных стран. Они в меру проходимы, в меру опасны. Тре-щиноватость ледников широко встречается в местах резкого перегиба ложа. Нередки высокие и труднопреодолимые ледопады (ледники Сапожни-кова, Маашей, Актру). Весной и ранним летом большая часть трещин надежно закрыта "мостами", прочность которых уменьшается к июлю. Поверхность алтайских ледников обычно засорена мореной, но в умеренных количествах, не затрудняющих проход по ним. Высокие перевалы обычно до самой осени закрыты снегом, и прохождение их не составляет труда при соблюдении необходимой техники безопасности и наличии снаряжения. Перевалы к середине лета обычно лишены снежного покрова, и при их преодолении приходится использовать и кошки, и крючья, и ледорубы. Лавиноопасные склоны ледниковых цирков обычно хорошо выражены как избыточным количеством снега на них, так и шлейфом сошедших лавин, оконтуривающих опасную зону.

Сели. Алтай - древняя горная страна, и впечатление дряхлости не исчезает, где бы вы ни были. Обломки выветрившихся скал, дресва, глыбы и валуны образуют иногда на склоне своеобразную покрышку. Если она обильно пропитывается водой, на крутых склонах возможно образование грязекаменных потоков, так называемых селей. Для их схода необходим интенсивный склоновый и русловый сток, который формируется после выпадения сильных дождей или быстрого таяния снега, а также в результате прорыва приледниковых озер. К разряду селей относятся и водоледянокаменные потоки, возникающие после перехвата и перемерзания в нескольких местах русел крутопадающих рек с последующим прорывом всех запруд.

На Алтае, с его относительно невысокими склонами и в условиях нормального увлажнения, возникновение селей наблюдается ранней весной на южных склонах хребтов. Нередко сели сходят по лавинным желобам. Чаще всего они возникают в западной половине Катунского хребта, где обильно снеготаяние и идут продолжительные дожди. В особо многоснежные или дождливые годы возникновение селей, судя по многочисленным следам, возможно во всех горно-ледниковых долинах. Именно поэтому во время сильных ливней или при их приближении следует предусмотрительно укрыться вдали от склонов. Крупные сели возникают и в результате отступания ледников, когда их талые воды пропитывают мощные толщи морен. Один из крупнейших селей такого типа сошел в долине Б.Берели от конца Б.Берельского ледника. Поток прорвал коридор в конечной морене глубиной в 80 м, уничтожил лиственничный лес в пойме реки и образовал конус выноса длиной до 1,5 км и шириной до 500 м.