Над Алтайским краем, расположенным почти в самом сердце Азии, большую часть года господствуют воздушные массы, формирующиеся в условиях длительного охлаждения континента. Чем дальше от гор, тем больше вероятность нарушения антициклонального режима поступающими воздушными массами с Атлантики или из Полярного бассейна.

Внутриконтинентальное положение Алтайского края, сложный рельеф гор и господство зонального переноса воздуха определили не просто пестроту местных климатов, но их чрезвычайную контрастность и в пространстве и во времени. Для северной части типично недостаточное увлажнение, теплое лето и умеренно суровая малоснежная зима. Южная (горная) часть достаточно увлажнена, лето умеренно теплое, зима умеренно суровая, снежная. Алтай характеризуется значительной высотой солнца летом (60-66 градусов) и длинным, до 17 часов, днем. В зимнее же время солнце едва достигает 20 градусов высоты, а день становится более чем в два раза короче. В соответствии с этим изменяются и суммы солнечного тепла. Максимальных значений они достигают на юго-западе Кулундинской равнины, минимальных - в высокогорной зоне. При этом почти 70 процентов тепла приходится на период с апреля по август. Максимум месячных сумм тепла отмечается в июле.

Наибольшие величины солнечного тепла в горах приходятся на межгорные котловины, широкие речные долины и высокие водоразделы. Продолжительность солнечного сияния здесь превышает таковую в Ялте, Батуми, Сухуми, Сочи. Значительно меньше светит солнце в глубоких узких долинах и на северных склонах. Поэтому при выборе мест стоянок и биваков нужно помнить, что восточные склоны освещаются на час-полтора раньше, нежели западные. Это тем более важно учитывать, так как в первую половину дня обычно меньше и облачность. Следует помнить и о том, что при высокой интенсивности солнечной радиации возможны солнечные ожоги, особенно во время пребывания на снегу, снежниках и ледниках.

Река Чуя.

В зимнее время стоит, как правило, ясная морозная погода, изредка сменяющаяся пасмурной, с метелью. Наличие глубоких долин и котловин способствует образованию инверсионных условий: на склонах и высоких вершинах в январе (самый холодный месяц года) может быть до 15-20 градусов мороза, в то время как внизу, в котловинах, неподвижный прозрачный воздух выстывает до минус 40-50 градусов. Самое холодное место Алтая - Чуйская степь, где средняя температура января составляет минус 32, а абсолютный минимум - минус 62 градуса. В целом горные районы края выступают теплым островом среди залитых холодным воздухом равнин и предгорий. Иногда антициклональная погода сменяется с приходом воздуха с юго-запада и запада облачной со слабыми ветрами. Ближе к весне усиливаются циклоническая деятельность и вынос теплого воздуха из Средней и нагорной Центральной Азии.

Летом край находится под влиянием воздушных масс арктического происхождения, прогревающихся над Западной Сибирью. С ними связана прохладная и дождливая погода. Нередко в середине лета на окружающих горы равнинах устанавливается жаркая погода, и тогда горы с их более прохладным климатом способствуют активизации образования осадков. Из-за веерообразного расположения хребтов приходящие потоки влажного воздуха проникают в глубь гор, образуя мощную облачность. В высокогорье в летнее время часты дожди и грозы, много дней с ненастной погодой, нередки снегопады, что следует иметь в виду, планируя в маршрутах преодоление перевалов.

Переходный период (сентябрь, октябрь) характеризуется чередованием ненастной дождливой погоды с сухой и теплой. Вторжения холодного арктического воздуха приносят похолодания, снегопады. В ноябре переход к зиме завершается. Наряду с общей характеристикой климатических условий туристу хочется знать погодные условия в районе путешествия. Это важно для подготовки личного и группового снаряжения для защиты от сильных морозов и ветра, от перегрева и избыточного количества осадков. Непогода может активно вмешаться в график движения группы.

Река Бия.

Обычно в справочной литературе по Алтаю предлагаются средние климатические показатели: температура воздуха, количество осадков, относительная влажность воздуха и др. Однако в отдельных случаях они могут ввести в заблуждение любого человека, особенно неопытного туриста. В качестве примера рассмотрим район горы Белухи, где есть три метеорологические станции: Катанда, Аккем и Каратюрек. Катанда расположена в долине Катуни на высоте 900 м. Аккем находится на берегу высокогорного Аккемского озера на высоте 2050 м близ границы леса. Каратюрек стоит на высоте 2600 м на одном из перевалов через Аккемско-Кучерлинский водораздел.

Среднеянварская температура на этих станциях составляет: Катанда - минус 23,6 градуса, Аккем - минус 21,1, Каратюрек - минус 16,9, а скорость ветра -1,5; 2,0; 6,6 м/с соответственно. Получается, что, чем выше поднимаешься зимой в горы, тем становится теплее. Обусловлено это сложным атмосферным процессом, называемым температурной инверсией, когда тяжелый холодный воздух скатывается на днища долин, образуя в безветренную погоду "озера" холода, а более прогретый воздух поднимается вверх.

Однако в распределении январских скоростей ветра наблюдается противоположная картина: с увеличением высоты растет сила ветра. А ведь известно, что ветер повышает теплопотери организма человека. Есть в медицинской географии способ совместной оценки этих параметров - каждый метр скорости ветра добавляет к отрицательной температуре воздуха 2 градуса мороза. Исправленная таким образом температура на метеостанциях составила бы: Катанда - минус 26,6 градуса, Аккем - минус 25,1, Каратюрек - минус 30,1, что ближе к действительности, к тем тепловым ощущениям, которые испытывает человек.

Благодаря современным исследованиям появились более совершенные модели погоды, характеризующие тепловое состояние человека. В них учтены величина физической нагрузки, комплексное влияние солнечной радиации, температура воздуха, скорость ветра, осадки, вид и тепловые свойства одежды. Комплексная характеристика физического состояния нижних слоев атмосферы в конкретный момент времени называется типом погоды, который в зависимости от тепловых ощущений человека может быть комфортным (благоприятным), дискомфортным (неблагоприятным) либо частично благоприятным, т.е. пригодным для отдельных видов отдыха и туризма при соблюдении определенных предосторожностей.