Начиная разговор об Амазонке, приходится заранее задумываться над наличием необходимого запаса слов-синонимов, так как говоря об этой реке, практически в каждом предложении надо употреблять словосочетание "самая большая".

Индейцы называют Амазонку "Парана-Тинго", что означает "Королева Рек". И действительно, эта река по всем параметрам - величайшая в мире. Четверть всех вод, выносимых в мировой океан реками нашей планеты составляют воды Амазонки, которые опресняют море на 400 километров от устья. Ее бассейн занимает самую большую из всех речных бассейнов площадь в мире - около семи миллионов квадратных километров, тогда как ближайшие соперники Амазонки - Конго в Африке и Миссисипи в Северной Америке - занимают только около трех с половиной миллионов квадратных километров, т.е. площадь, в два раза меньшую. Амазонка собирает воды более 500 притоков, и на территории, орошаемой этой водной паутиной, можно разместить всю Австралию. В устье Амазонки расположен самый большой в мире речной остров — остров Маражо, который имеет площадь 48 тысяч квадратных километров, что позволяет разместить на нем, например, Нидерланды.

Амазонская низменность — обширное царство болот и джунглей, в свою очередь, является величайшей низменностью на Земле. Во время паводков, когда уровень Амазонки поднимается на двадцать метров, эта плоская поверхность затопляется почти на 100 километров в округе, превращаясь в огромное пресное море с торчащими тут и там верхушками деревьев. Уклон Амазонской низменности настолько мал, что влияние океанских приливов заметно здесь даже за тысячу километров от устья реки. Особенностью амазонских приливов является знаменитая "поророка", что означает "гремящая вода". От столкновения могучей реки с идущей навстречу приливной волной на Амазонке образуется шестиметровый водяной вал, увенчанный пенистым гребнем. Он катится вверх по реке с громким гулом, сметая все на своем пути и горе судну, которое не успеет заблаговременно укрыться в боковой протоке или в бухте.

А в 1995 году Амазонка "установила" новый рекорд - вернее, его помогли установить ей несколько международных экспедиций, организованных для исследования истоков великой реки. Если заглянуть в любой не самый новый географический атлас или воскресить в памяти школьные уроки географии, то аксиома "самая длинная река на Земле - Нил" вспоминается без особого труда. И действительно, протяженность Амазонки вместе с главным из двух ее истоков - рекой Укаяли - составляет примерно 6400 км, что ставило Королеву Рек на второе место в мире после Нила, длина которого на двести с лишним километров больше. Проследив Укаяли до места ее образования - при слиянии Апуримака и Урубамбы - и дальше к истоку Апуримака, исследователи обнаружили, что тот, в свою очередь, также образуется от слияния двух рек. Таким образом, общая протяженность всей грандиозной водной системы Апуримак—Укаяли—Амазонка составляет около 7000 км и, следовательно, именно она является первой в мире по длине.

Глубина Амазонки в устье - около 100 метров, и еще спустя 3 тысячи километров она превышает 20 метров, что позволяет морским судам проходить через всю Бразилию и добираться до Перу.

Ширина этого исполина в устье достигает двухсот километров, однако Амазонка не выглядит гигантской рекой, поскольку разбивается на множество рукавов , разделенных многочисленными островами. Встречаются на реке и плавучие островки, образованные переплетенными корнями растений и стволами упавших деревьев, на которых поднялась новая растительность.

Свое название Амазонка получила благодаря испанским конкистадорам, которые, воюя на берегах великой реки с индейцами, были поражены неустрашимой яростью индейских женщин, сражавшихся наравне с мужчинами племени. Отважные воительницы напомнили испанцам античный миф об амазонках - и благодаря им река получила свое имя.

Воды Амазонки принято называть "белыми" - из-за огромного количества ила, переносимого рекой вода становится очень мутной, непрозрачной и кажется светлой. В этой связи возле города Манаус можно наблюдать очень забавный эффект. При впадении в Амазонку Риу-Негру, вода которой, наоборот, очень прозрачная и, как следствие, кажется почти черной (отсюда и название реки) воды этих двух мощнейших рек смешиваются не сразу и еще на протяжении 15 километров вниз по Амазонке от Манауса можно видеть как параллельно, в одном русле, текут две разноцветные реки.

Удивление вызывает не только сама река, но ее необыкновенный животный и растительный мир. Густая сеть изгибов, излучин и слепых рукавов на огромной территории, а также условия, где тропические ливни чередуются с периодами зноя, оказались превосходной средой для появления в Амазонии богатейшей и самой пестрой на Земле ихтиофауны. Ихтологи насчитывают здесь около 2500 видов рыб — треть всего разнообразия пресноводного рыбного царства нашей планеты. Такому разнообразию способствовала и разница в химическом составе вод многочисленных рек, берущих начало в местности с очень разными условиями. Они отличаются по химическому составу, среди них есть менее и более кислые, очень чистые и прозрачные и, наоборот, совершенно мутные.

Среди уникальных обитателей Амазонки необходимо назвать гигантскую пятиметровая арапаиму, достигающую 200 килограммов веса, двухметрового электрического угря, сбивающего человека с ног разрядом тока в 300 вольт, огромных речных скатов со смертоносным шипом на хвосте, опасных речных акул и знаменитую малютку пиранью, наводящую ужас на местных жителей, про которую они говорят, что лучше один большой крокодил, чем три маленькие пираньи. Действительно, ориентируясь на движение воды, пираньи способны учуять добычу на очень большом расстоянии, а стая этих рыбешек, с острыми как бритва зубами, оставляет от большого животного один скелет буквально за считанные минуты.

Но самый известный, наверное, обитатель амазонских вод - это огромный водяной удав анаконда, достигающий иногда двенадцатиметровой длины. Жертвами таких великанов становятся не только детеныши тапиров или миниатюрные свинки-пекари, но и неосторожные охотники или даже самые опасные хищники Южной Америки - ягуары, попадающие в удушающие объятия удава во время переправы через реку.

Среди живых обитателей Амазонии также немало своеобразных рекордсменов. Это и гигантская капибара - зверь, достигающий размеров крупной собаки, но относящийся тем не менее к грызунам. И крохотные игрунки - самые маленькие из обезьян, весящие меньше ста грамм. И обезьяны ревуны, с голосами которых не сравнится даже рев льва или тигра. И, конечно же, крохотные колибри, чьи размеры и яркое оперение делают их похожими скорее на россыпь драгоценных камней, сверкающих в зелени леса.

Не менее богат и разнообразен и растительный мир Амазонии. Здесь и деревья, славящиеся своими плодами - папайя, разнообразнейшие пальмы, и деревья, ценимые за красивую древесину, и хинное дерево, главной ценностью которого является кора или гевея, которая является главном каучуконосом современного мира. А на глади спокойных стариц и заливов в бесчисленных рукавах Амазонки покачиваются полутораметровые листья самой большой кувшинки на свете — Виктории Регии. Такой лист, напоминающий огромную зеленую сковородку, может выдержать вес двенадцатилетнего ребенка.

Бассейн Амазонки недаром называют "зелеными легкими" нашей планеты - этот крупнейший массив влажных тропических лесов на Земле является основным поставщиком кислорода в атмосферу. Однако цивилизация все активнее наступает на амазонскую сельву - и масштабы этого наступления ужасают: каждый час исчезает четыре квадратных километра джунглей Амазонии и скорость освоения этих земель человеком ускоряется с каждым годом